Quem convive com um cachorro provavelmente já teve a impressão de que o animal percebe quando alguma coisa não está bem. Agora, uma nova pesquisa traz evidências de que os cães realmente conseguem diferenciar algumas emoções humanas apenas observando o rosto das pessoas.
O estudo, publicado nesta segunda-feira (10) na revista científica iScience, analisou a atividade cerebral de cães enquanto eles observavam fotografias de pessoas demonstrando diferentes expressões faciais. A pesquisa foi conduzida por cientistas ligados à Universidade de Viena.
Em um dos experimentos, oito cães permaneceram acordados e imóveis dentro de um aparelho de ressonância magnética funcional enquanto observavam rostos humanos com expressões felizes ou neutras. Segundo os pesquisadores, os rostos felizes provocaram maior atividade em regiões cerebrais relacionadas ao processamento visual, social e de recompensa.
Cães podem perceber mais do que imaginamos
Na segunda etapa da pesquisa, 12 cães observaram fotografias de pessoas demonstrando felicidade, tristeza, medo e raiva.
A análise mostrou que o cérebro dos animais conseguia distinguir claramente rostos felizes daqueles que apresentavam emoções negativas. Ao observar a atividade cerebral como um todo, os cientistas também encontraram padrões diferentes quando os cães viam expressões de medo em comparação com tristeza ou raiva.
Os pesquisadores não conseguiram, porém, identificar uma diferença tão clara entre as respostas aos rostos de pessoas com raiva e aos de pessoas tristes.
O resultado é importante porque, segundo a equipe, representa uma das primeiras evidências cerebrais de que cães conseguem diferenciar emoções humanas pertencentes à mesma categoria negativa, e não apenas separar expressões positivas de negativas.
Até um sorriso pode fazer diferença
Uma das descobertas que mais chamou atenção ocorreu quando os cães observaram pessoas sorrindo. Houve maior atividade no núcleo caudado, região cerebral associada à recompensa e à motivação.
Isso indica que uma expressão humana positiva pode ter significado especial para o animal. Os pesquisadores destacam, inclusive, que demonstrar felicidade durante treinamentos pode favorecer a interação e o aprendizado dos cães.
Isso não significa, entretanto, que o cachorro necessariamente sente exatamente a mesma emoção que identifica no rosto humano.
Os pesquisadores lembram ainda que, no cotidiano, os animais contam com muito mais informações: tom da voz, movimentos corporais, postura e até odores podem ajudar o cão a interpretar o estado emocional de uma pessoa.
Pesquisa ainda tem limitações
O estudo envolveu um número relativamente pequeno de animais e grande parte deles era da raça border collie. Por isso, os autores afirmam que serão necessários novos trabalhos para descobrir se cães de diferentes raças, histórias e ambientes apresentam as mesmas respostas.
Também foram utilizadas fotografias de pessoas desconhecidas pelos animais. Os pesquisadores consideram possível que a reação seja ainda mais intensa quando o cão observa o rosto de alguém com quem convive diariamente.
Para quem sempre acreditou que o cachorro percebe quando seu tutor está feliz, preocupado ou abatido, a ciência começa a mostrar que essa impressão pode ter uma explicação dentro do próprio cérebro dos animais.
Fonte: iScience / Cell Press, Universidade de Viena, Scientific American e The Guardian. O estudo Dog brain representations of human facial expressions foi publicado em 10 de agosto de 2026.
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